北京胡同保留最完整的就是东四和西四，这两片都是元代保留下来的老胡同，有一个专有名词来描述胡同的肌理，叫“鱼骨式”胡同，就是形容一条主干道上有许多分支。

东四和西四是缩略简化后的北京地名，在东四、西四这两个十字路口的东西南北向，各建有一个牌楼，一共是四个牌楼，于是，就有了“东四牌楼”和“西四牌楼”的地名称呼。

20世纪20年代以前，北京的公共交通还不发达，没有有轨电车。受交通条件的限制，北京城的老百姓出行，大多靠步行，活动范围有限。所以，西城的人一说四牌楼，一准是指西城范围里的，住在东城的人也如是。只有说到跨区的事，才加上方位定语，这就是“东四牌楼”、“西四牌楼”的地名由来。

有了有轨电车等交通工具之后，东西南北城的来往频繁起来，到了20世纪30年代前后，北京人的口语中，就把“牌楼”两字也给省略了，于是就出现了 “东四”、“西四”的叫法。

东四位于北京东城区中部，东四北大街东侧，元代称为十字街。牌楼随时间消失后，东四作为地名一直沿用至今，泛指东四南大街、东四北大街、东四西大街、朝阳门内大街交会处及附近地区。主要建筑古迹有孚王府、崇礼住宅、南新仓、大慈延福宫建筑遗存、段祺瑞宅等。

西四同样始建于元代，1954年因修路被拆除，地名改称西四。西四十字路口，是明代处决犯人的刑场，明武宗时期的大太监刘瑾正是在这里被处死；明英宗复辟后，天顺元年保卫北京的于谦也在这里被杀害；崇祯二年，后金军队围困北京，袁崇焕带兵增援大败金兵，崇祯皇帝中了皇太极的反间计，袁崇焕在这里含冤被杀。西四牌楼位于阜成门内，皇城之西，与皇城东的东四牌楼对称，时至今日，都是北京的交通要道。

走不尽的胡同，蓦然回望，惟有影相随；说不尽的笑话，戛然而止，竟无人倾听。行走在城市的胡同中，穿行在繁华的马路上，多少故事已物是人非。